Ce fut en Italie au XIVe, XVe et XVIe siècle que l’art de la peinture religieuse donna ses premiers chefs d’œuvre réalisés par quelques artistes de génie appuyés par l’Eglise tout particulièrement par les papes Jules II (1503-1513) et Léon X (1513-1521) : le plus grand artiste italien précurseur fut le florentin Giotto qui en 1305 a retracé les épisodes principaux de la vie de la Sainte Vierge et du Christ en 38 fresques sur les murs de la chapelle de l’Arena à Padoue. Il fut le premier peintre de sa génération à donner à ses personnages une vérité d’attitude, une beauté, une vie expressive ; Il innova par sa recherche de la perspective et en donnant à ses personnages une profonde humanité. D’autres grands artistes de Sienne, notamment Simone di Martino, ont réalisé des chefs d’œuvre comme L’Annonciation remarquable de douceur, de délicatesse et de charme.
Il faut aussi citer Fra Angelico (le couronnement de la Vierge), Mantegna (Saint Jacques conduit au supplice), Léonard de Vinci (la Cène, Sainte Anne, la Vierge et l’enfant Jésus), Raphaël (la Vierge au chardonneret), Titien (la Vierge à l’enfant), Tintoret (la nativité de saint Jean-Baptiste), Véronèse (les noces de Cana), Michel-Ange (les fresques de la Chapelle Sixtine). Les peintres de la Renaissance encouragés par l’Eglise et inspirés par la foi et la Bible ont su créer des œuvres originales d’une parfaite beauté inégalée depuis. La Beauté est l’ombre de Dieu sur terre.
A la fin du XVIe siècle, on vit dans un fort sentiment d’insécurité générale avec la menace turque aux frontières de la chrétienté. Le mouvement de la Contre-réforme donne donc d’abord un ton austère et triste aux œuvres religieuses. Une vague de pénitence déferle sur l’Europe catholique De nombreux ordres religieux voient le jour avec des règles strictes comme les Capucins (1526), les Jésuites fondés par Ignace de Loyola en 1534 …Des personnalités d’une immense spiritualité participent à un grand renouveau spirituel : Thérèse d’Avila, Jean de Dieu, Charles Borromée, Philippe Néri, François Xavier, Jean de la Croix, etc…Ils constituent une réaction face à la décadence…L’art doit servir la doctrine catholique dans une visée apologétique. Les artistes, d’une grande piété eux même, se montrent pénétrés par l’esprit chrétien du temps. Ce sont Philippe de Champaigne, Le Sueur, Le Brun, Rubens, Guido Reni, Van Dick, Le Greco…..
