L’art fondamental du haut moyen-âge fut la copie et l’enluminure des livres

L’art fondamental du haut moyen-âge fut la copie et l’enluminure des livres et des miniatures par des moines de toute l’Europe qui créèrent des chefs d’œuvre comme le Psautier d’Utrecht (IXe siècle), l’Evangéliaire de Lindisfarne (715). Le fidèle recherche l’émotion plutôt que le raisonnement, l’amour plutôt que la connaissance. L’accent est mis sur la formation de l’âme par la prière, la conversion du cœur et la pratique des vertus. Une nouvelle iconographie apparait : On insiste sur les souffrances du Christ dans les scènes de la Passion, La Sainte Vierge s’évanouit dans les bras de Marie Madeleine au pied de la croix…

Avec la construction des grands édifices religieux pendant la période romane et gothique, l’art de la peinture consista à peindre les surfaces intérieures des bâtiments en détrempe de la crypte au plafond. Inspirés par les illustrations des livres, comme par exemple l’Apocalypse de Beatus, furent créées ainsi de véritables bibles peintes à l’usage du peuple avec le jugement dernier sur la voute du chœur, le Christ ou la Sainte Vierge dans l’abside, les saints et les scènes bibliques sur les murs. De façon à bien imprégner l’esprit des fidèles, le dessin était franc et simple et l’histoire racontée sans complication ni détour.

En France, tous les artistes et les artisans de talent se sont investis dans l’architecture et dans la sculpture religieuse avec la construction des grandes cathédrales romanes et gothiques délaissant la peinture sur toile.